Одно из центральных мест на выставке «Александр I. Личность и время. Из собрания Государственного Эрмитажа» занимает «Портрет великого князя Александра Павловича» (1792. Холст; масло) кисти Жана-Луи Вуаля (1744–1829).
Будущий художник-портретист при российском императорском дворе прибыл в Санкт-Петербург из Франции в качестве актера и театрального декоратора. С 1760-х годов стал известен как портретист; немногим позже получил титул придворного живописца. Вуаль писал камерные, несколько сентиментальные портреты в своеобразной монохромной зеленовато-серебристой гамме. Прекрасно исполненные полотна вызывали большой интерес в петербургском обществе и пользовались популярностью.
С портрета из собрания Государственного Эрмитажа смотрит пятнадцатилетний Александр — высокий, стройный, красивый молодой человек с белокурыми волосами и голубыми глазами. Он родился 12 (23 по новому стилю) декабря 1777 года в семье великого князя и наследника Павла Петровича и его жены великой княгини Марии Федоровны. Имя первенцу дала его венценосная бабушка, Екатерина II, в честь Александра Невского, покровителя Санкт-Петербурга.
Многими чертами своего характера Александр был обязан царствующей императрице. Возлагая на внука большие надежды, она отобрала сына у матери и определила ему жить в Царском Селе, вдалеке от родителей. Стремясь воспитать из внука будущего «идеального государя», Екатерина II проявила педагогический талант, выразившийся в почти ежедневном общении и совместных занятиях по основанной на идеях Жан-Жака Руссо системе воспитания, где гармонично сочетались физическое и нравственное начало.
Александр обладал ангельской внешностью (семейное прозвище «наш ангел»), живым характером и большими способностями. Он имел поразительную тягу к чтению и новым знаниям. Одновременно с обучением различным наукам будущий император овладевал и ремеслами. Он сам смешивал и растирал краски для рисования, рубил дрова, занимался сельскохозяйственными работами, изучал столярное искусство, исполнял обязанности кучера.
Для преподавания различных учебных дисциплин Екатерина II подобрала учителей и наставников. Одной из самых заметных фигур среди воспитателей стал швейцарец Фредерик-Сезар де Лагарп, находившийся при ребенке до пяти лет. Впоследствии император признавался: «Если бы не было Лагарпа, не было бы и Александра».
Великий князь рос с верой в идеалы Просвещения, симпатизировал Великой французской революции и критически оценивал систему российского самодержавия, мечтал о конституции, которая гарантировала бы всем подданным личную свободу и гражданские права, хотел освободить крестьян. Александр получил разностороннее образование, которое в сочетании с острым умом, широкой эрудицией и любовью к чтению впоследствии позволило ему блистать в самых изысканных салонах Европы. Он с легкостью поддерживал беседы на политические, философские, литературные темы, все признавали его таланты. При этом в Александре отмечали некоторую лень, чрезмерное самолюбие, неумение сосредоточиться на длительной и серьезной работе. Он достаточно быстро и горячо увлекался различными идеями, но легко менял свои увлечения.
Характер будущего самодержца формировался в сложной обстановке. Практически всё свое детство и юность Александр провел в балансировании между двумя противоположными сферами влияния. Пытаясь сохранить любовь бабушки-императрицы и расположение отца, цесаревича Павла Петровича, он очень рано научился под очаровательной внешней любезностью скрывать свои истинные чувства, лавировать, притворяться, даже лицемерить, а главное — не доверять никому. «К противочувствиям привычен, в лице и жизни арлекин», — писал о нем Пушкин. Многие современники оценивали Александра как «хитрого византийца», «лукавого властителя», «северного Тальму», а в Европе русского императора именовали «северным сфинксом».
